Po jednym starcie przerwy Robert Kubica i Maciek Szczepaniak wracają na trasy rajdowych mistrzostw świata, w najnowszej specyfikacji Forda Fiesty RS WRC. Ekipa RK World Rally Team przechodzi poważną przebudowę: w porównaniu z poprzednimi rajdami pozostała garstka ludzi, a zespół pracuje teraz pod okiem inżynierów M-Sportu. Plany zakładają osiągnięcie pełnej niezależności, ale potrzebny jest oczywiście czas. Zabrakło go na początku roku i okazało się, że skompletowany przed Rajdem Monte Carlo skład nie jest w stanie sprostać wymaganiom związanym z obsługą samochodu WRC na poziomie mistrzostw świata.
Poza paroma wyjątkami, Robert nie był zadowolony z poziomu prezentowanego przez ludzi z A-Style. Zbudowanie własnej ekipy od podstaw jest samo w sobie ciężkim zadaniem, zwłaszcza dla kierowcy, który musi być w stanie poświęcać jak najwięcej czasu na kwestie związane bezpośrednio z jazdą, a nie pilnować właściwie każdego detalu w pracy zespołu. Ważne, żeby móc zaufać ludziom, którzy odpowiadają za poszczególne aspekty przygotowania i obsługi auta, a także za kwestie sportowe i regulaminowe: jak na przykład przepisy flexi service (Monte Carlo) czy dopilnowanie legalności samochodu (Szwecja). Tego najwyraźniej zabrakło i oby udało się w drugiej próbie, po argentyńskim wstrząsie organizacyjnym.
Start w Portugalii to nie tylko sprawdzian dla zmienionego składu. To także pierwszy występ nowej wersji Fiesty WRC, od razu w pięciu egzemplarzach: poza załogami M-Sportu i Robertem pojadą nimi także Martin Prokop i Lorenzo Bertelli. Z debiutem nowego modelu wiązane są oczywiście duże nadzieje, ale jak zawsze w takim przypadku bywa, spory znak zapytania towarzyszy nie tylko osiągom (mają być lepsze!), ale też niezawodności oraz dostępności części zamiennych.
Nowy zespół i nowy samochód sprawiają, że dla Roberta i Maćka Portugalia będzie jednym wielkim odcinkiem testowym. Trasy też są nowością: po raz pierwszy od 2001 roku walka będzie toczyła się na północy kraju, wokół Porto. Pamięta je tylko jeden zawodnik w stawce: Ola Floene, pilot Andreasa Mikkelsena. Czternaście lat temu Norweg startował na prawym fotelu Henninga Solberga w Toyocie Corolli WRC: do mety nie dotarli, bo utknęli w błocie. Rozjeżdżone, nieprzejezdne drogi spowodowały odwołanie czterech odcinków specjalnych i po niefortunnej imprezie ten region Portugalii na kilkanaście lat pożegnał się z WRC. Gwiazdy mistrzostw świata (w tym także Robert, w 2013 roku) rywalizowały tam jedynie w pokazowej imprezie Fafe Rally Sprint, ze słynną hopą.
Tegoroczna trasa składa się z 16 odcinków specjalnych o łącznej długości 350 kilometrów. Po nieudanym starcie w Argentynie ekipa Volkswagen pała żądzą zemsty: po defektach układu paliwowego w samochodach Sébastiena Ogiera i Jari-Mattiego Latvali mistrzowie świata wykorzystali „dżokera” umożliwiającego wprowadzenie poprawki technicznej w trakcie sezonu i zmienili wtryskiwacze. Ogier walczy o wyrównanie rekordu Markku Aléna: mistrz świata z sezonu 1978 wygrywał pięciokrotnie Rajd Portugalii: w 1975, 1977 i 1978 za kierownicą Fiata 131 Abarth, w 1981 Fiatem 124 Abarth Spider, a w 1987 roku Lancią Deltą HF.
Na czwartkowym odcinku testowym najlepszy czas uzyskał Mikkelsen, po raz pierwszy dysponujący najnowszą ewolucją Polo WRC. Robert i Maciek wykonali najwięcej przejazdów (5), na najszybszym stracili do Norwega 2,3 sekundy – ale drugi w zestawieniu Ogier był szybszy już tylko o sekundę. Przygodę zaliczył Mads Ostberg: dachował na pierwszym przejeździe (nieporozumienie z notatkami: wjechał pełnym gazem w zakręt, przed którym trzeba było przyhamować), ale uszkodzenia DS3 WRC okazały się kosmetyczne i norweski kierowca wykonał później dwa przejazdy.
Wyniki odcinka testowego (4,60 km)
1. Mikkelsen/Floene (Polo WRC) 3.11,3 – 4 przejazdy
2. Ogier/Ingrassia (Polo WRC) +1,3 – 3 przejazdy
3. Latvala/Anttila (Polo WRC) +1,8 – 4 przejazdy
4. Tanak/Molder (Fiesta WRC) +2,1 – 3 przejazdy
4. Sordo/Marti (i20 WRC) +2,1 – 3 przejazdy
6. Kubica/Szczepaniak (Fiesta WRC) +2,3 – 5 przejazdów
7. Meeke/Nagle (DS3 WRC) +2,7 – 3 przejazdy
8. Paddon/Kennard (i20 WRC) +3,0 – 4 przejazdy
9. Evans/Barritt (Fiesta WRC) +3,6 – 3 przejazdy
10. Neuville/Gilsoul (i20 WRC) +4,9 – 2 przejazdy
11. Ostberg/Andersson (DS3 WRC) +6,0 – 3 przejazdy
12. Prokop/Tomanek (Fiesta WRC) +7,4 – 4 przejazdy
13. Al-Qassimi/Patterson (DS3 WRC) +12,0 – 3 przejazdy
14. Bertelli/Bernacchini (Fiesta WRC) +13,3 – 2 przejazdy
Harmonogram relacji w Polsacie Sport Extra
czwartek, 21 maja
20:00 – OS1 Lousada (3,36 km) – NA ŻYWO
piątek, 22 maja
23:30 – Podsumowanie dnia
sobota, 23 maja
23:30 – Podsumowanie dnia
niedziela, 24 maja
09:00 – OS14 Fafe 1 (11,15 km) – NA ŻYWO
12:00 – OS16 Fafe 2 (11,15 km) – NA ŻYWO
20:30 – Podsumowanie dnia
Harmonogram Rajdu Portugalii (czas polski)
czwartek, 21 maja
20:01 OS1 Lousada (3,36 km)
Ogółem czwartek: 3,36 km oesowych; 89,09 km dojazdówek; razem 92,45 km
piątek, 22 maja
09:00 Serwis A (15 minut)
10:40 OS2 Ponte de Lima 1 (27,53 km)
11:25 OS3 Caminha 1 (18,05 km)
12:15 OS4 Viana do Castelo 1 (18,73 km)
13:55 Serwis B (30 minut)
15:50 OS5 Ponte de Lima 2 (27,53 km)
16:35 OS6 Caminha 2 (18,05 km)
17:25 OS7 Viana do Castelo 2 (18,73 km)
19:00 Flexi serwis C (45 minut)
Ogółem piątek: 128,62 km oesowych; 380,90 km dojazdówek; razem 509,50 km
sobota, 23 maja
08:30 Serwis D (15 minut)
09:54 OS8 Baião 1 (18,57 km)
10:35 OS9 Marão 1 (26,30 km)
12:02 OS10 Fridão 1 (37,67 km)
14:00 Serwis E (30 minut)
15:39 OS11 Baião 2 (18,57 km)
16:20 OS12 Marão 2 (26,30 km)
17:47 OS13 Fridão 2 (37,67 km)
19:35 Flexi serwis F (45 minut)
Ogółem sobota: 165,08 km oesowych; 418,49 km dojazdówek; razem 583,57 km
niedziela, 24 maja
07:30 Serwis G (15 minut)
09:08 OS14 Fafe 1 (11,15 km)
09:53 OS15 Vieira do Minho (32,35 km)
12:08 OS16 Fafe 2 (11,15 km) – Power Stage
14:05 Serwis H (10 minut)
14:15 meta
Ogółem niedziela: 54,65 km oesowych; 285,99 km dojazdówek; razem 340,64 km
Ogółem Rajd Portugalii: 351,71 km oesowych; 1174,45 km dojazdówek; razem 1526,16 km
